Lançada em 4 de dezembro de 1996, a Mars Pathfinder foi a primeira da frota de espaçonaves que exploraria Marte durante aquela década. Depois de uma jornada sem imprevistos, a nave espacial pousou com segurança na superfície marciana no dia 4 de julho de 1997. A primeira leva de informações e imagens foi recebida na Terra naquele mesmo dia. O veículo continuou enviando informações ao longo de três meses.
Depois de operar na superfície do planeta vermelho por
um tempo três vezes maior que o esperado e enviar grande quantidade de
dados, a missão Pathfinder completou seu último ciclo de transmissão em
27 de setembro daquele ano. Esse programa, considerado de baixo custo
(US$ 280 milhões) e alta eficiência pela Nasa - a agência espacial
americana - cumpriu seus objetivos científicos e abriu caminho para as
sondas que atualmente mapeiam Marte: Spirit e Opportunity.
A missão enviou cerca de 2,6 gigabits de informações, que incluíram mais de 16 mil imagens da paisagem marciana e aproximadamente 8,5 milhões de medições de temperatura, pressão e força dos ventos em Marte.
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